Quando, per un motivo qualsiasi, la struttura del cristallino (la piccola lente contenuta nell’occhio) si modifica, si assiste a processi di opacizzazione, parziale o totale. Questa condizione viene definita cataratta e comporta un abbassamento della vista. Alcune cataratte sono congenite e possono essere trasmesse ereditariamente, mentre la maggior parte sono acquisite, cioè compaiono dopo la nascita, solitamente nell’età  anziana. La cataratta senile, caratterizzata da indurimento del cristallino, è la forma più diffusa e relativamente comune nei soggetti oltre i cinquanta anni d’età . Si distingue dall’opacità  della cornea e può interessare solo il cristallino (cataratta lenticolare), la parte anteriore o posteriore della capsula del cristallino (capsulare) o entrambe le strutture (capsulo-lenticolare).

La cataratta è un disturbo per lo più legato all’ invecchiamento. Le cause delle forme di cataratta acquisita possono essere molteplici: malattie quali diabete, gotta, artrite cronica, nefrite, ulcere corneali infette, e cause traumatiche quali violente contusioni e colpi sull’occhio, punture di insetti o ferite provocate da oggetti acuminati sul globo oculare, etc.